L’histoire de Mary Ann Bevan, surnommée « la femme la plus laide du monde », remonte au XIXe siècle, à une époque où les « freak shows », ces cirques itinérants mettant en scène des personnes présentant des difformités et des handicaps, étaient au sommet de leur popularité en Amérique.
Aujourd’hui, il est totalement inacceptable de traiter les personnes handicapées avec mépris, mais à l’époque, il était courant et moralement acceptable de les qualifier de « freaks » dans le cadre de ces spectacles.
Mary Ann Bevan est née le 20 décembre 1874 à Plaistow, dans l’est de Londres (Royaume-Uni). Infirmière de profession, elle était respectée et considérée comme une femme séduisante, avec de nombreuses opportunités devant elle. En 1902, elle rencontre l’amour de sa vie, Thomas Bevan. Ils se marient et ont quatre enfants, mais leur bonheur est de courte durée. Après 14 ans de mariage, Thomas décède, laissant Mary Ann dévastée et seule avec ses enfants.
Les années suivantes deviennent difficiles pour Mary, qui doit subvenir seule aux besoins de ses enfants. À l’âge de 32 ans, elle commence à observer des changements physiques inquiétants. Son visage se déforme progressivement, sans qu’elle sache pourquoi. Ses os se dilatent et son visage prend une forme méconnaissable. Ce changement physique impacte également sa vie professionnelle, et elle perd son emploi.
À l’époque, personne ne pouvait poser un diagnostic précis, mais Mary souffrait en réalité d’acromégalie, un trouble hormonal causé par une production excessive d’hormones de croissance à l’âge adulte, ce qui entraîne la croissance des os des mains, des pieds et du visage, même après la fin de la croissance normale. Aujourd’hui, cette maladie est mieux comprise et peut être contrôlée, mais à l’époque, il n’y avait aucun moyen de la traiter.
Alors qu’elle se trouve au bord du désespoir, Mary tombe sur une annonce qui sollicite « la femme la plus laide ». Le travail promettait un salaire attractif et la possibilité de nourrir ses enfants. Bien que dégoûtée par l’idée de devenir une attraction de cirque, Mary n’a d’autre choix que d’accepter l’offre, pour le bien de ses enfants. Elle répond à l’annonce et entre en contact avec l’agent de cirque Claude Bartram.
Dans une interview, Bartram raconte : « Elle n’était pas du tout repoussante. Elle avait des traits de visage assez marqués, comme ceux que l’on retrouve chez les géants, avec une mâchoire forte et des pommettes saillantes, mais elle était en parfaite santé et avait une constitution robuste.
Elle m’a dit qu’elle n’aimait pas l’idée de se montrer, qu’elle était timide et qu’elle ne voulait pas être séparée de ses enfants. » Il lui proposa un salaire de 10 livres par semaine, plus les frais de voyage et des revenus supplémentaires provenant des ventes de cartes postales à son effigie. Ce salaire allait lui permettre de subvenir aux besoins de ses enfants et de les envoyer à l’école.
Rapidement, les magazines sont remplis de photos de Mary Ann, qui devient l’objet de fascination et est surnommée « la femme la plus laide du monde ». Sa notoriété la mène au Dreamland Circus de Coney Island, à New York, où elle attire les foules. Cependant, un éminent neurochirurgien, le Dr Harvey Cushing, reconnaît les symptômes de l’acromégalie et désire en apprendre davantage sur sa condition.
Mary Ann, malgré sa position dans le cirque, « entre la grosse femme et la merveille sans bras », n’est pas un simple objet de spectacle. Son histoire, celle d’une jeune femme dynamique et belle, devenue victime d’une maladie débilitante, touche profondément ceux qui la découvrent. Le Dr Cushing, quant à lui, en parle dans une lettre au magazine Time.
Mary Ann a passé de nombreuses années à travailler dans des cirques, où elle a amassé une petite fortune qui lui a permis d’envoyer ses enfants en Angleterre, où ils ont été placés en pension. Malgré toutes les souffrances et les humiliations qu’elle a endurées, Mary Ann a tout fait pour ses enfants, sacrifiant sa propre dignité pour leur offrir un avenir meilleur.
Elle est décédée à l’âge de 59 ans de causes naturelles. Sa dernière volonté était d’être enterrée en Angleterre, et ses enfants ont respecté son vœu. Elle repose aujourd’hui au cimetière de Ladywell et Brockley, dans le sud de Londres.