Le terme « avion » provient du mot français « aéroplane » —
composé de aéro (« air ») et plane (« plat »). Il désigne un type d’aéronef plus lourd que l’air, conçu pour se déplacer dans l’atmosphère.
Un avion avance grâce à un moteur qui génère une poussée, tandis que ses ailes fixes produisent la portance nécessaire au vol. Ces ailes rigides le distinguent des ornithoptères ou des hélicoptères, et la présence d’un moteur le différencie des planeurs ou des appareils mûs par la force humaine.
À la différence des ballons et des dirigeables, qui s’élèvent grâce à l’aérostatique, les avions utilisent l’aérodynamique pour voler.
Aujourd’hui, l’aéronautique englobe aussi des appareils dotés d’ailes mobiles ou de géométries variables.
Fait intéressant : jusqu’au XIXᵉ siècle, le mot « avion » avait en russe des sens tout autres.
Ainsi, dans son dictionnaire de 1843-1844, V. P. Burnashev l’explique comme « un métier à tisser utilisé dans les ateliers, fonctionnant non pas manuellement mais grâce à un mécanisme de guidage ».