Marina entendit la sonnette retentir avec insistance à la porte d’entrée et sut immédiatement qui se trouvait de l’autre côté. Un frisson désagréable lui parcourut l’échine. Valentina Petrovna était revenue, sans prévenir, comme elle le faisait toujours. Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle aperçut sa belle-mère, un grand sac sur l’épaule et un sourire satisfait aux lèvres.
— Bonjour, ma chérie ! lança joyeusement Valentina Petrovna en entrant dans l’appartement sans attendre d’y être invitée. Je me suis dit que j’allais passer voir toi et Oleg. J’espère que je ne vous dérange pas.
Marina ravala difficilement sa salive. Bien sûr que cela la dérangeait, mais elle n’avait pas la force de le dire. — Entrez… répondit-elle d’une voix faible. Oleg est encore au travail, mais il ne devrait plus tarder.
— Parfait !
Le regard de Valentina Petrovna parcourut lentement tout l’appartement, comme si elle inspectait chaque recoin afin de vérifier si tout était suffisamment propre.
— En attendant, je vais préparer le dîner. Mon fils mérite enfin un vrai repas fait maison, pas ces… horreurs industrielles que l’on achète au supermarché.
Elle lança un regard lourd de sous-entendus à Marina.
— …Ces plats tout prêts que certaines appellent de la cuisine.
Marina serra les dents. Elle cuisinait très bien et Oleg le savait parfaitement. Pourtant, sa belle-mère semblait déterminée à lui gâcher la journée dès la première minute. Pendant que Valentina Petrovna s’activait dans la cuisine comme si elle était chez elle, Marina tenta de se concentrer sur son travail. Mais l’atmosphère devenait de plus en plus pesante.
Une demi-heure plus tard, une voix irritée retentit depuis la cuisine.
— Marina ! Venez tout de suite !
Elle accourut et resta figée sur le seuil.
Valentina Petrovna se tenait devant la cuisinière, une louche à la main. Son visage affichait une indignation théâtrale.
— Goûtez-moi ça !
Elle lui tendit une cuillère de soupe.
Marina goûta avec prudence… puis fronça aussitôt les sourcils.
La soupe qu’elle avait préparée la veille était incroyablement salée.
— Comment avez-vous pu servir une chose pareille ? s’exclama sa belle-mère. C’est immangeable ! Pauvre Oleg… Je me demande comment il fait pour supporter ça.
— Pourtant… je n’ai presque pas mis de sel, balbutia Marina. Hier encore, je l’ai goûtée, elle était parfaite.
— Alors vous avez dû rêver. Aujourd’hui elle est beaucoup trop salée, vous venez vous-même de le reconnaître. Sans attendre une réponse, Valentina Petrovna versa toute la marmite dans l’évier avec un geste théâtral, tout en marmonnant que les jeunes femmes d’aujourd’hui étaient incapables de tenir un foyer correctement.
À l’intérieur de Marina, la colère bouillonnait.
Mais elle se tut.
Le lendemain matin, une nouvelle surprise l’attendait.
Sous la douche, elle se savonnait les cheveux lorsqu’elle prit la bouteille de shampoing.
Au lieu du liquide épais auquel elle s’attendait, une crème légère coula dans sa main.
Elle ouvrit de grands yeux.
Le flacon de shampoing contenait désormais de l’après-shampoing.
Et celui de l’après-shampoing contenait du shampoing.
— Valentina Petrovna ! cria-t-elle en sortant de la salle de bains, les cheveux dégoulinants. Vous avez changé le contenu des bouteilles ?
— Quelles bouteilles ? demanda innocemment sa belle-mère.
Puis elle fit semblant de comprendre.
— Ah… celles-là ? Je n’ai touché à rien. Tu as sûrement dû les mélanger toi-même.
Elle esquissa ensuite un sourire condescendant.
— Une bonne maîtresse de maison sait toujours où chaque chose se trouve.
Marina sentit sa patience s’effriter un peu plus.
Dans les yeux de sa belle-mère brillait une moquerie à peine dissimulée. Le troisième jour, ce furent ses escarpins noirs qui disparurent.
Déjà en retard pour le travail, Marina fouilla l’appartement de fond en comble.
— Vous n’auriez pas vu mes chaussures noires ?
— Tu ne les as pas laissées dans le placard ? répondit Valentina Petrovna avec un faux air inquiet. C’est étrange… Tu as peut-être simplement mal cherché.
Finalement, Marina les retrouva dans le débarras, soigneusement cachées derrière la poubelle.
— Comment sont-elles arrivées ici ?
Sa belle-mère haussa les épaules.
— Aucune idée. Peut-être qu’un chat les a déplacées.
Ils n’avaient même pas de chat.
Chaque soir, lorsque Oleg rentrait du travail, il remarquait la tension sur le visage de sa femme, mais il pensait que c’était simplement dû à la présence de sa mère.
Devant son fils, Valentina Petrovna jouait le rôle de la mère idéale.
— Oleg, mon chéri, disait-elle avec un sourire en lui servant le dîner, je suis tellement heureuse de te voir. Ta Marina est vraiment une femme merveilleuse. Nous nous entendons à merveille, n’est-ce pas ?
Marina se contentait d’acquiescer en silence.
Oleg souriait, persuadé que les deux femmes les plus importantes de sa vie avaient enfin trouvé un terrain d’entente.
Mais, jour après jour, les nerfs de Marina cédaient un peu plus.
Presque chaque matin, un nouvel incident survenait.
Sa crème pour le visage disparaissait avant d’être retrouvée dans le réfrigérateur.
Le dentifrice était entièrement vidé dans le lavabo.
Ses clés de voiture s’évaporaient pour réapparaître quelques heures plus tard… dans le congélateur.
À chaque fois, Valentina Petrovna prétendait ne rien savoir.
Et, à chaque fois, elle trouvait une explication qui faisait porter toute la responsabilité à Marina.
Elle était distraite.
Désordonnée.
Incapable de tenir une maison. — Je me demande vraiment comment Oleg peut vivre avec toi, soupirait-elle. Chez moi, chaque chose avait sa place.
Épuisé par ses journées de travail, Oleg balayait le sujet d’un geste de la main.
— Maman vieillit. Elle confond peut-être certaines choses. Sois patiente.
Mais Marina savait depuis longtemps que rien n’était dû au hasard. Chaque méchanceté était soigneusement calculée.
L’explosion arriva un samedi matin.
Marina décida de laver le magnifique linge de lit en soie couleur crème que sa mère lui avait offert pour son mariage.
Ce cadeau avait une valeur inestimable à ses yeux.
Il représentait l’amour de sa mère et le début de sa nouvelle vie.
Elle plaça délicatement les draps dans la machine, versa une lessive spéciale pour les tissus délicats et lança le programme.
Pendant ce temps, Valentina Petrovna allait et venait dans la cuisine avec un calme presque suspect.
Une heure plus tard, Marina ouvrit le lave-linge.
Son souffle se coupa instantanément.
Toute la parure était détruite. La soie crème était devenue entièrement rose. Au milieu des draps reposait une chaussette rouge vif.
Marina n’avait jamais possédé une seule chaussette rouge.
— Qu’est-ce que c’est que ça ?! cria-t-elle en la brandissant.
Valentina Petrovna accourut aussitôt avec une expression faussement inquiète.
— Mon Dieu ! Que s’est-il passé ? Comment est-ce possible ?
— D’où vient cette chaussette ? demanda Marina d’une voix tremblante.
— Je n’en ai pas la moindre idée. Tu l’as peut-être oubliée toi-même. Ou alors Oleg a fait une lessive hier.
— C’est votre chaussette ! hurla Marina. Vous l’avez mise exprès !
— Tu es devenue folle ? répondit sa belle-mère avec indignation. Pourquoi détruirais-je les affaires des autres ? C’est ridicule.
Pourtant, dans son regard brillait une satisfaction impossible à cacher.
Elle savourait le désespoir de Marina.
— Ma mère m’a offert cette parure pour mon mariage, murmura Marina en larmes. Elle coûtait très cher…
Valentina Petrovna haussa les épaules.
— Et alors ? Ce ne sont que des draps. Vous en achèterez d’autres. Rien de tout cela ne serait arrivé si tu faisais un peu plus attention.
Ce fut la goutte de trop.
Quelque chose céda enfin en Marina. Toute la colère accumulée éclata d’un seul coup.
— Ça suffit ! cria-t-elle si fort que même Valentina Petrovna recula d’un pas. Je ne supporterai plus jamais vos humiliations ! Faites vos valises et quittez immédiatement mon appartement !
Sa belle-mère reprit aussitôt son rôle de victime.
— Marina… tu ne te sens pas bien ? De quoi parles-tu ? Je n’ai absolument rien fait.
— Rien ?
Marina tremblait de rage.
— Depuis une semaine, vous me rendez la vie impossible ! Vous avez salé ma soupe, caché mes affaires, inversé mes produits de toilette et maintenant vous avez détruit le cadeau de mariage de ma mère ! Vous pensez vraiment que je n’ai rien remarqué ?
— Tu racontes n’importe quoi, siffla Valentina Petrovna. Tu devrais consulter un médecin. Tes nerfs sont dans un état inquiétant.
— Dehors !
Marina désigna la porte d’entrée.
— Tout de suite ! Et ne remettez plus jamais les pieds ici sans invitation !
Les cris réveillèrent Oleg.
Il sortit de la chambre, regardant alternativement sa femme puis sa mère.
— Que se passe-t-il ici ?
— Ta mère me torture depuis une semaine ! cria Marina en lui montrant les draps devenus roses.
Oleg prit la soie entre ses mains. Puis il aperçut la chaussette rouge. — Maman… comment ta chaussette a-t-elle pu se retrouver dans notre machine à laver ?
— Je ne sais pas, mon fils, répondit-elle d’un ton plaintif. Elle est sûrement tombée par accident. Marina se met à hurler comme si je l’avais fait exprès.
— Parce que c’est exactement ce que vous avez fait !
Oleg observa longuement sa mère.
Pour la première fois, il aperçut cette lueur de triomphe qu’elle ne parvenait plus à cacher.
— Maman… dis-moi la vérité. Est-ce que tu as vraiment fait tout ça ?
Valentina Petrovna comprit alors que son jeu était terminé.
Son masque tomba.
— Très bien ! Oui, c’est moi ! Et alors ? lança-t-elle avec défi. Je voulais simplement voir quel genre de femme elle était. Au moindre problème, elle se met à crier. Quel caractère épouvantable !
Oleg la regardait avec stupéfaction.
— Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Pourquoi ?
— Parce que je voulais une épouse digne de toi, pas une hystérique !
Son véritable visage apparaissait enfin.
— Regarde comme elle parle à quelqu’un qui pourrait être sa mère ! Où sont le respect et l’éducation ?
— Le respect, ça se mérite ! répondit Marina. Et vous vous comportez comme une vieille femme méchante et manipulatrice !
— Ça suffit ! intervint Oleg en levant la main.
Il se tourna vers sa mère.
— Fais tes valises. Je vais t’appeler un taxi.
— Quoi ? balbutia-t-elle. Tu mets ta propre mère dehors à cause de cette femme ?
— Non, répondit-il calmement. Je choisis mon épouse. Celle que tu humilies volontairement depuis des jours.
Pendant que Valentina Petrovna fourrait rageusement ses affaires dans son sac, Oleg commanda un taxi.
Marina restait immobile dans la cuisine, serrant contre elle les draps détruits.
Les larmes coulaient silencieusement sur ses joues.
Oleg s’approcha d’elle.
— Pardonne-moi, murmura-t-il. Je ne pensais pas qu’elle pouvait aller aussi loin.
— Ta mère me déteste, sanglota Marina. Elle fera tout pour détruire notre mariage. — Elle n’en aura plus l’occasion.
Il la serra contre lui.
— À partir d’aujourd’hui, elle ne viendra plus jamais sans prévenir. Et si elle ose encore te faire du mal, elle ne remettra plus jamais les pieds dans cette maison.
Lorsque le taxi arriva, Valentina Petrovna continuait à jouer la victime.
— Oleg, ouvre enfin les yeux ! Cette femme est en train de te retourner contre ta propre mère !
Sans répondre, Oleg l’aida à mettre son sac dans le coffre.
Puis il déclara d’une voix lasse :
— Maman… tu es la seule responsable. Pourquoi as-tu voulu faire souffrir Marina ?
— Je voulais seulement tester son caractère.
— Eh bien, tu l’as testé.
Il la regarda droit dans les yeux.
— Et maintenant tu sais qu’elle en a un. Elle ne se laissera jamais écraser.
Avant de refermer la portière du taxi, il ajouta :
— La prochaine fois, annonce ta visite. Et arrête ces jeux malsains. Si tu insultes encore Marina, n’espère plus jamais être la bienvenue chez nous.
Valentina Petrovna marmonna quelques mots incompréhensibles.
Mais Oleg était déjà reparti.
En rentrant dans l’appartement, il retrouva Marina debout dans la cuisine.
La magnifique parure en soie était perdue à jamais.
— Je suis vraiment désolé, dit-il doucement. Je t’en achèterai une autre.
Marina secoua la tête.
— Ce n’est pas une question d’argent. C’était un cadeau de ma mère. Elle m’avait dit qu’il nous porterait bonheur.
Oleg l’attira contre lui.
— Notre bonheur ne dépend pas de ces draps.
Il déposa un tendre baiser sur son front.
— Notre bonheur, c’est nous deux. Tant que nous resterons unis, personne ne pourra nous séparer.
Il esquissa un sourire triste. — Pas même ma propre mère. Marina posa la tête contre son épaule et sentit toute la tension accumulée au cours de cette terrible semaine s’évanouir peu à peu.
Elle savait que ce n’était que le début d’un long conflit avec sa belle-mère.
Mais une chose était désormais certaine.
Oleg avait choisi son camp. Pendant ce temps, Valentina Petrovna était assise à l’arrière du taxi qui la conduisait vers sa maison de campagne.
Le visage fermé, elle regardait défiler la route par la fenêtre. Dans son esprit, de nouveaux plans se mettaient déjà en place.
Abandonner n’avait jamais fait partie de son caractère.
Cette insolente finirait bien, un jour, par regretter de lui avoir tenu tête.
Mais… cela est une tout autre histoire.